Étant la quintessence de l'art français, l'impressionnisme incarne en soi non seulement le mouvement artistique, mais aussi la perception du monde, caractéristique pour la France de la seconde moitié du XIXème siècle. La naissance de l'art impressionniste est perçue aujourd'hui comme le début du modernisme dans la peinture.

La fin du XIXème siècle a été marquée par les changements radicaux dans tous les domaines de l'activité humaine. La révolution technologique a transformé la France rurale en pays industriel et moderne en clin d'œil. La vie s'accélérait, elle devenait plus brusque et fugitive. Et la peinture académique était trop stable, figée en admiration de sa propre grandeur. Elle était incapable de transmettre les sentiments contradictoires, qui régnaient dans les âmes humaines, de saisir le mouvement éternel des moments qui passent.

Le style dominant de cette époque était le réalisme. En peinture, de même qu'en littérature, on tâchait à copier la nature et les gens, pour qu'une œuvre d'art soit le plus proche possible à la réalité. Mais le changement brusque a eu lieu dans les années 1860. En 1864 Édouard Manet a peint son fameux "Déjeuner sur l'herbe". Sur cette toile nous voyons une compagnie des gens, qui ont organisé le pique-nique. Mais ce qui a choqué le monde, c'était la représentation des femmes: elles n'étaient pas inscrites dans les cadres mythologiques ou épiques, comme la déesse Vénus. Les femmes sont peintes dans la situation ordinaire. De plus, la technique artistique de Manet était spécifique: il préférait les couleurs vivantes, légères et floues.

Mais une vraie révolution impressionniste a commencé en 1874, quand Claude Monet a présenté le tableau "L'impression. Le soleil levant". Aujourd'hui c'est une des plus chères toiles dans le monde, mais à l'époque cette peinture a été très critiquée. Ce tableau a été exposé au Salon improvisé le 15 avril 1874. Paradoxalement, le mot "impressionnisme", qui est devenu de nos jours une carte de visite de l'art français, a été inventé par un journaliste Louis Leroy, qui n'a pas aimé ce nouveau mouvement artistique.

La conception artistique des impressionnistes a provoqué un scandale retentissant! Les peintres réalistes, qui voyaient le sens de leur art en reproduction précise de la réalité objective étaient furieux: ces jeunes artistes rebelles ont osé à ne pas peintre un objet, mais reproduire leur impression, évoquée par cet objet. En plus, les impressionnistes ont remplacé les ateliers traditionnels par le travail en plein air. Ils mettaient l'accent sur le jeu de l'ombre et de la lumière, sur les couleurs brillantes. Leur technique picturale se basait sur l'étude des effets optiques. Ces peintres évitaient l'emploi de la couleur noire.